1946 yılında, babasının savcı olarak görev yaptığı Ilgın'da dünyaya geldi. Ankara Maarif Koleji'nde okudu. 1964 yılında Ülker Tunçay ile evlendi. İki yıl sonra kızları Aylin doğdu. 1971 askeri darbesinden sonraki tutuklamalar sırasında askeri cezaevine girdi. Hakkındaki soruşturmalar takipsizlikle sonuçlandı. 1973 yılında İsveç'e gitti. Stockholm'de beş yıl yaşadı. İlkokulda saz çalarak başlayan müzik yaşamı, çeşitli müzik okullarından ve hocalarından aldığı armoni, Konturpuan dersleriyle devam etti ve daha sonra Fairfax Üniversitesi Müzik Bölümü'nü bitirdi. İlk longplay'i 1974 yılında Belçika'da yayımlandı ve büyük yankı uyandırdı. Daha sonra Türkiye'de ve yurtdışında 25 albüm ve 30'dan fazla film müziğine imza attı. En popüler şarkıları arasında "Leylim Ley", "Karlı Kayın Ormanı" ve "Yiğidim Aslanım" başta gelir. Besteleri Türkiye'de Zeki Müren, İbrahim Tatlıses, Sezen Aksu, Muazzez Abacı, Bülent Ersoy'un aralarında olduğu yorumcular tarafından; dünyada ise Joan Baez, Maria Faranduri, Yorgo Dallaras, Maria Del Mar Bonet, Udo Lindenberg, Lizbeth List gibi ünlü sanatçılarca yorumlandı. Londra Senfoni Orkestrası Livaneli bestelerini plak olarak kaydetti. Moskova Senfoni Orkestrası, Zubin Mehta yönetiminde, Paris milenyum konserinde icra etti. Uluslararası ve ulusal birçok önemli ödül kazandı. Mikis Theodorakis'le ortak çalışmalar yaptı ve Türkiye Yunanistan Dostluk Derneği'ni kurdu. 1997 Ankara konserine yarım milyon dinleyici katıldı. 1996'da UNESCO Genel Merkezi Livaneli'yi Büyükelçi olarak atadı. Harvard başta olmak üzere birçok üniversitede konferanslar verdi. Zülfü Livaneli müzisyenliğinin yanı sıra yazar, yönetmen ve düşünür kimliğiyle de tanınıyor.Little Lucy.Cennet Yolu.Sensiz Saadet Neymiş.Dağlar Dağlar.Melankoli.Keman Öğretmeni.Olmalı mı Olmamalı mı.Sevdan Olmasa
Kaç Yıl Geçti Aradan.Fabrika Kızı.Arkadaş.Leylim Ley.Unutama Beni.Haberler.Kan ve Gül.Sen Gidince.Seninle Bir Dakika.Hasret
Boş Sokak.Anlasana.Kaybolan Yıllar.İspanyol Meyhanesi.Her Yerde Kar Var.Arkadaşımın Aşkısın.Dostluğa Davet
Ben Sana Vurgunum.Samanyolu.Hayret.Hey Gidi Dünya Hey.Resimdeki Gözyaşları